A The Athletic tavaly májusban írt Keita liverpooli időszakáról.

Egy hatalmas igazolásnak kellett volna lennie a Liverpool számára. A Bayern München és a Barcelona is érdelkődött Naby Keita iránt a 2016-17-es szezon után, amikor 31 meccsen 8 gólt szerzett és 8 gólpasszt osztott ki. A Liverpool akkori sportigazgatója két sikertelen ajánlat után úgy előzte meg riválisait, hogy beleegyezett, Keita még egy évet marad Lipcsében. Az akkor klubrekordnak számító 60 millió euró magasabb volt, mint a csak 2018-ban aktiválható kivásárlási kitétel (55 millió euró).

Jürgen Klopp „a teljes középpályásnak” nevezte, és úgy gondolta, minden képessége megvan ahhoz, hogy kivirágozzon az Anfielden. Az egy idényen át tartó várakozás csak fokozta a szurkolói elvárásokat. Amikor megérkezett 2018 júliusában, Keitát a korábbi csapatkapitány, Steven Gerrard fogadta, aki személyesen adta neki oda a kiválasztott nyolcas mezt. Ezt a mezt Gerrard visszavonulása után három évig senki sem hordta. Öt évvel később Keita visszaadja majd a mezt, egy sikertelen merseyside-i kaland után, amire úgy fognak emlékezni, mint a ki nem teljesedő potenciáléra.

28 évesen most kellene a csúcsra érnie. Ehelyett a klub történetének [a cikk írásakor – ulloi129] negyedik legdrágább igazolása szabadügynökként távozik, miközben a Liverpool újraépíti a középpályáját.

A modernkori Liverpool kevés játékosa osztja meg annyira a véleményeket, mint Keita? A balszerencse üldözte, vagy egyszerűen nem volt elég jó? A The Athletic több emberrel beszélt a klubból, hogy képet alkothasson, mi ment félre és miért.

Először is el kell mondanunk, hogy a Liverpoolnál nagy az együttérzés Keita iránt, akinek a Merseyside-on töltött időszakát számos sérülés nehezítette. Sokszor úgy tűnt, hogy a középpályás készen áll arra, hogy kiteljesedjen, de mindig közbejött egy újabb sérülés. Oda lett a ritmus, megállt a lendület, gyengült a morál. A játékosoknak eltérő a fájdalomküszöbük. 2018 októberében, első liverpooli BL-meccsén Keitát hordágyon vitték le a pályáról, miután összeütközött a Napoli játékosával, Jose Callejonnal, és az éjszakát a nápolyi Cardarelli kórházban töltötte. Kezdetben attól tartottak, hogy gerincsérülést szenvedett, olyan súlyosak voltak a fájdalmai. Azonban a vizsgálatok nem találtak semmit, és magángéppel visszatért Liverpoolba. Három nappal később már játszott a Manchester City ellen. Az, hogy sérülékeny, kellemetlen meglepetés volt a Pool számára, tekintve, hogy a Lipcsében töltött két szezonja alatt 68 Bundesliga mérkőzésből 58-on pályára lépett. A 10 kihagyott meccsből 6-ot eltiltás miatt hagyott ki. Miért a drasztikus változás? A stábtagok szerint nem tudott alkalmazkodni az edzéseken és a mérkőzéseken is a megszokottnál nagyobb intenzitáshoz és fizikalitáshoz – ezt Keita maga is elismerte.

A Liverpool mindent megtett. A jóga, az étrend megváltoztatása és az edzéstervének módosítása mind az izomproblémáinak csökkentését célozták. Andreas Schlumberger, a klub rehabilitációs és teljesítményért felelős vezetője, miután a 2020-21-es szezon közepén a Schalkétól a klubhoz igazolt, dolgozott együtt Keitával. A sérülések miatt rendre hosszabb ideig volt kénytelen kihagyni a játékot, mint azt eredetileg várták. Úgy érezték, hogy a sok visszaesés megrendítette az önbizalmát is abban, hogy jól tud teljesíteni. A múlt szezonban a guineai válogatott 40 mérkőzésen lépett pályára az összes sorozatot figyelembe véve, miután 2018-19-ben csak 33, 2019-20-ban 27, 2020-21-ben pedig 16 mérkőzésen játszott. Ebben a szezonban azonban mindössze 13 mérkőzésen jutott szóhoz, és csak háromszor volt kezdő a Premier League-ben. Összességében a Liverpool 277 tétmérkőzést játszott Keita érkezése óta, és ő csak 129-en lépett pályára (47 százalék).

Keita rendelkezésre állása a Liverpoolnál

„Naby srác” (Naby lad), ahogy a liverpooli csapattársai becézik, népszerű figura volt az öltözőben. Ismert róla, hogy táncol a nagy győzelmek után, és szívesen űz tréfát másokkal – a játékosok holmijának elrejtése az egyik védjegye. Legközelebbi barátja a csapatban Sadio Mane volt, és az ő tavaly nyári Bayern Münchenhez igazolása sem tett jót valószínűleg Keitának ebben a szezonban. Azok a fiatalok, akik az első csapattal edzhettek, gyakran áradoztak Keita technikai képességeiről az akadémia stábjának és csapattársaiknak, amikor visszatértek a korosztályukhoz. De Keitának – aki egy félénk, ugyanakkor laza karakter – sok időbe telt, mire kibújt a csigaházából Liverpoolban, a nyelvi akadályok pedig állandó problémát jelentettek. 2020 elején Mane Keitával reggelizett Melwoodban, amikor az egyik stábtag odament, hogy tájékoztassa a középpályást, hogy aznap reggel a rehabilitációját egy könnyű kocogással kezdik az edzőpálya körül. Mane nagy mulatságára Keita így válaszolt: „Igen, igen, szeretem a tojást.” Egy másik alkalommal az orvosi stáb a vizsgálati eredményei után érdeklődött, de kiderült, hogy Keita egyáltalán nem is volt vizsgálaton, mert félreértette a kapott utasításokat. Egy stábtag ment aztán vissza vele a magánkórházba.

Keita egy Formbyban lévő házban lakott, körülbelül 13 mérföldre Liverpooltól, de később vett egy lakást a városközpontban is. Kétségtelenül nehezen tudott beilleszkedni a Merseyside-on, miután öccsével, Petittel érkezett, aki gyakorlatilag gondoskodott a bátyjáról. Az volt a vélemény, hogy többet is tehetett volna a beilleszkedés megkönnyítése érdekében, különösen az angol nyelvtanulás terén. Ez hatással volt arra is, hogy megértse, mit vár tőle Klopp és Pep Lijnders taktikailag. A legjobb formájában üdvözlendő energiát és dinamizmust vitt a középpályára, ahogy áttörte a vonalakat, és kreativitást adott, végül is ő szerezte a Liverpool leggyorsabb gólját a Premier League-korszakban, mindössze 15 másodperc után talált be a Huddersfield Town ellen 2019 áprilisában. Atlétikussága és az a képessége, hogy letámad és hibára kényszeríti az ellenfelet, lenyűgözte a stábtagokat, de időnként a labda nélküli munkájában, a futók követésében és a passzsávok blokkolásában gyengeséget mutatott.

Az, hogy a 2019-es Bajnokok Ligája elődöntő első mérkőzésén a Barcelonában kezdőként lépett pályára, a fejlődés jele volt, de combközelítő izomszakadással sántított le, és kihagyta a hősies visszavágót és a Tottenham elleni döntőben aratott diadalt. A következő szezonban gólt szerzett a klubvilágbajnokság elődöntőjében a Monterrey elleni győzelem során, és kezdőként lépett pályára a Flamengo elleni döntőben aratott győzelem során, de az öröme ismét csak rövid életű volt, mivel nem sokkal később ágyéksérülést szenvedett. A Premier League-győztes szezonban mindössze kilenc mérkőzésen volt kezdő. Keita a múlt szezon vége felé azt mondta, hogy még senki sem „látta az igazi Naby Keitát„, és minden lenyűgöző érme (Bajnokok Ligája, UEFA Szuperkupa, klubvilágbajnokság, Premier League, Ligakupa és FA-kupa) ellenére sok Liverpool-szurkolóban az az érzés él, hogy senki sem tudja, milyen is valójában az igazi Naby Keita.

Egy évvel ezelőtt tárgyalások folytak a szerződéshosszabbítás lehetőségéről, de ezek soha nem haladtak igazán előre. Ahogy a szerepe csökkent, egyre világosabbá vált, hogy a szétválás a legjobb megoldás mindenkét fél számára. Nem volt ajánlat az asztalon. A jövője bizonytalan, de a Bundesligába való visszatérés, ahol még mindig nagyra becsülik, a legvalószínűbb. Darwin Nunez esetében még korai az ítélet, így Keita az egyetlen nagy pénzért igazolt játékos a Klopp-érában, aki nem hozott komoly hasznot a Liverpoolnak.

Ahhoz, hogy teljes mértékben megértsük Naby Keita liverpooli karrierjét, meg kell vizsgálnunk két Crystal Palace elleni mérkőzést, amelyek a klubnál töltött pályafutását keretezték. Az első 2018 augusztusában volt, egy olyan mérkőzés, amely betekintést engedett a guineai válogatott összes erényébe, és segített megmagyarázni, hogy a Liverpool miért költött rá ennyit. A Liverpool 2-0-ra nyerte a mérkőzést, és Keita volt a középpontjában mindannak, amit jól csináltak aznap. Ő irányította a tempót, dinamikus volt a cselezésével, és progresszív a passzaival: elég csak megnézni, hogy az alábbi térképen hány passza irányul előre, a Palace térfelére:

Egy pillanat különösen kiemelkedett. Keita a saját kapujával szemben, Alisson kapustól kapta a labdát, Andros Townsend támadta le, de Keita könnyedén elpöccintette a labdát a középpályás mellett, hogy megnyissa a játékot. Beszaladt az előtte lévő üres területre, mielőtt egy pontos passzt adott volna Mohamed Salahnak, aki rá nem jellemző módon kihagyta a ziccert. Olyan könnyed volt, hogy lehetetlen volt nem izgalomba jönnie a Liverpoolt kedvelőknek, különösen, hogy ez a 2018-19-es szezonnyitó, West Ham elleni 4-0-s győzelemben mutatott kiváló debütálását követte. Négy és fél évvel később egy újabb Selhurst Parkba tett kirándulás józan megerősítést adott arra vonatkozóan, hogy mennyire leáldozott Keita csillaga a Liverpoolban. Kevés dolog volt dicsérhető a Liverpool teljesítményében a dél-londoni 0-0-s döntetlen során, de Keita vitathatatlanul a legrosszabb volt a csapatban: több párharcot is elveszített, sárga lapot kapott egy kétségbeesett szabálytalanságért, és a félidőben Klopp le is cserélte. Tanulságos összehasonlítani az aznap esti passzait azzal, amit 2018-ban a Palace ellen mutatott be:

Még ha figyelembe vesszük is, hogy a lehetséges játékidő felét játszotta januárban, Keita harmadával kevesebb passzt adott, és mélyebb, biztonságosabb területekre húzódott vissza, ami azt jelenti, hogy sokkal kevésbé voltak progresszívek a passzai. Olyan, mintha a két különböző játékost látnánk. A kérdés az, hogy mi történt? Nem kétséges, hogy a sérülések is közrejátszottak. Az ismételt izomsérülések hatása összeadódik, és a korai teljesítményekben megmutatkozó ruganyosságot már nem lehetett látni: a premierinjuries.com által gyűjtött adatok szerint körülbelül 800 napot kihagyott a Liverpoolban sérülések miatt. Meg kell jegyezni, hogy statisztikailag a Liverpool jobb csapat volt vele, mint nélküle.

A Liverpool Keitával és nélküle

Természetesen vannak fenntartások. Majdnem háromszor annyi mérkőzésen hiányzott a kezdőcsapatból, míg a rúgott és a kapott gólok közötti különbség minimális. A Liverpool az elmúlt négy évben az egyik legsikeresebb és legdominánsabb csapat volt, és nehéz lenne azt állítani, hogy a hiányzása valaha is fő oka lett volna a Liverpool gyengébb eredményeinek. Amikor Keita leigazolásáról először szó esett, a Liverpool azt gondolta, hogy egy box-to-box, mindentudó középpályást kap, aki illik a Klopp által finomhangolt, nagy intenzitású, kaotikus, gegenpressing stílushoz. Mire azonban megérkezett, a csapat átalakulóban volt, és olyan játékra törekedett, amely a mérkőzések irányítására és a labdabirtoklás dominanciájára törekszik, miközben ezt kiegészíti az ellenfél letámadásával. Voltak kiemelkedő pillanatok. Kezdő volt mindkét mérkőzésen a Liverpool klubvilágbajnokságon aratott sikerében, és szerepelt a klub néhány legnagyobb és legjobb győzelmében Klopp irányítása alatt, mint például a Leicester elleni 4-0-s győzelem 2019-20-ban és a Crystal Palace 7-0-s legyőzése 2020-21-ben. Ő szerezte a nyitógólt, és gólpasszt adott Mohamed Salahnak a Manchester United 5-0-s kiütésében az Old Traffordon 2021-22-ben. A délutánja azonban – nem először – idő előtt véget ért egy Paul Pogba által elkövetett szabálytalanság miatti sérüléssel.

Mindkét Ligakupa- és FA-kupa döntőben kezdőként lépett pályára, amikor a Liverpool megszerezte a hazai duplát. A rendelkezésre állása is javult. 40 mérkőzésen lépett pályára, és 63-ból 47-szer a meccskeretbe nevezték a múlt szezonban; ebben a szezonban azonban mindössze 13 mérkőzésen lépett pályára, a bajnokságban csak nyolcszor. Keita képességei soha nem voltak kérdésesek. A 2021-22-es adatai az FBrefen mind zöldek, ami arra utal, hogy a legtöbb mutatóban következetesen az átlag felett teljesített. Mikor formában van, kevesen tudták úgy vinni a labdát, kiválasztani a passzt, blokkolni a sávokat és kiszúrni a futásokat, mint ő. A problémája a tempó és a fizikalitás hiánya volt, ami viszont azt jelentette, hogy Klopp valószínűleg úgy érezte, hogy soha nem számíthat rá huzamosabb ideig. És amikor rossz volt, nagyon rossz volt: Keita annak a két játékosnak az egyike, akit Klopp taktikai okokból lecserélt a félidő előtt, a Real Madrid elleni 3-1-es Bajnokok Ligája-negyeddöntős vereségkor 2021-ben – Dejan Lovren volt a másik, a Tottenham ellen 2017-ben -, valamint a Palace elleni gól nélküli döntetlen és az Aston Villa elleni 7-2-es vereség során is a félidőben lecserélték. Messze nem ő volt az egyetlen probléma ezeken a mérkőzéseken, de mégis őt áldozta fel Klopp.

A mérkőzés, amely vitathatatlanul meghatározza a liverpooli karrierjét, a 2021-22-es Bajnokok Ligája csoportkörében az Atletico Madrid elleni 45 perces játéka. Egy fényes kezdés után, ahol Keita többször is megzavarta az Atleticót, egy nagyszerű kapáslövéssel gólt szerzett. Azonban az Atletico mindkét gólja előtt túl könnyen cselezték ki, aztán a félidőben lecserélték.

A legnagyobb csalódás az, hogy mi minden lehetett volna belőle. A lehetőségei elszálltak, például a 2020-21-es szezonban, amikor Klopp kénytelen volt középpályásokat középhátvédekként játszatni, vagy ebben a szezonban, amikor soha fel nem merült megoldásként a Liverpool sokat elemzett középpályás válságára. Helyette olyan fiatalok léptek előre, mint Harvey Elliott, Curtis Jones és Stefan Bajcetic. 28 évesen a csúcsra kellene tartania, a Liverpool középpályájának ékeként. A mi minden lehetett volna meséje ez, és nem csak ő lesz csalódott a végén…