Bemutatjuk a Bajnokok Ligája selejtezős ellenfelünket, a The New Saints együttesét.

A The New Saints (TNS, korábban Total Network Solutions, még korábban Llansantffraid FC) egy közép-walesi kis faluban, a ma 1500 lakosú Llansantffraidban alakult 1959-ben.

St Ffraid

A falucska néhány kilométerre van a Wales – Anglia határtól, neve, Llansantffraid-ym-Mechain, jelentése Mechain-járási Szent Brigitta temploma. A környék régóta lakott, bronzkori leleteket is találtak a közelben, ahogy római koriakat is, a falucskáról írásos emlék először 1254-ből származik. 1862-ben érkezett meg a faluba a vasút.

A helyi focicsapat 1959-ben alakult, a teljesen amatőr csapat a helyi negyed- és harmadosztály közt liftezett, hétszer nyerte meg a Montgomeryshire-i amatőr ligát. 1991-ben feljutottak a másodosztályba, egy év után pedig az élvonalba, az első walesi alakulat volt, amely a negyedosztályból az élvonalba jutott. 1996-ban a klub megnyerte a walesi kupát, így a Llansantffraid FC a KEK-ben is indulhatott, a selejtezőben a lengyel Ruch Chorzów ellen hazai pályán 1-1-et játszottak, idegenben a visszavágón azonban 5-0-ra kikaptak. Itt mutatkozott be a klub az új nevén, Total Network Solutions Llansantffraidként, miután egy környékbeli távközléssel, internettel, hálózatépítéssel foglalkozó üzletember, Mike Harris 250.000 fontért a klub névszponzora lett – elsőként az Egyesült Királyságban. A klub ekkor nem játszhatott hazai pályán nemzetközi meccset, hisz a llansantffraidi “Recreation Ground” nem felelt meg az UEFA szabályainak, ahogy a Total Network Solutions nevet is TNS-nek kellett rövidíteni (ld. még RB Leipzig). Ekkor már – a Barry Town csődje után – a TNS volt az egyetlen proficsapat a walesi bajnokságban (a többi profi walesi csapat az angol bajnoki rendszer tagja, a Wrexhamtől kezdve a Cardiffon át a Swanseaig).

A Recreation Ground, vagy másik nevén Treflan

2003-ban a szomszédbeli, de már angliai Oswestry csapata anyagi nehézségekkel küzdött. A shropshire-i klub a walesi futball szerves része volt, a kupát meg is nyerte háromszor, még a 19-20. század fordulóján. A két település közt mintegy 10 km a távolság. Oswestry egy régi vásárváros, Waleshez és Angliához is szervesen kötődik. Itt alapították az egyik legrégibb, nem egyházi iskolát Angliában, 1407-ben.

Old Oswestry

Az Old Oswestry egy vaskori erődítmény volt, az egyik legjobb állapotban megmaradt angliai vaskori várrom a Királyságban. A 15.000-es kisváros ad otthont a cambriai hagyományőrző vasút múzeumának is.

A helyi futballklub csődközeli helyzetbe került, ezért Mike Harris és a Total Network Solutions FC a két csapat egyesülését javasolta. Az Oswestry és a walesi liga nem is ellenkezett, ellenben az UEFA igen, mert két tagország csapatairól volt szó, így első fokon blokkolta a klubok fúzióját. A TNS és az Oswestry másofellebezésében az észak-írországi, de az ír bajnokságban szereplő és a nemzetközi kupákban is megforduló Derry City példáját vették elő, ez meg is győzte az európai szövetség döntéshozóit. Így az új klub, még Total Network Solutions néven elkezdte új stadionját építeni a határ angol oldalán, Park Hallban – ez az otthonuk ma is. Ide már mai nevükön, The New Saintsként költöztek be.

TNS „heraldika”

Ezt egy hosszas gondolkodás előzte meg, de így utólag nem tűnik túl bonyolultnak. A llansantffraidi klub beceneve mindig is “Szentek” volt, Oswestryt pedig a hagyomány szerint Szent Oswaldról nevezték el. A klub új volt, míg a Total Network Solutions beceneve, részben az UEFA-szabályok miatt is, TNS volt. A klub címerében a walesi vörös sárkány (y Ddraig Goch) Walesre utal, míg az oroszlán Angliára utal. Mike Harris a cége nevét azért hagyta el, mert azt 18 millió fontért eladta a British Telecomnak. Az excentrikus üzletember nem szegény, számtalan üzlete (közte a TNS-partner gin- és vodkafőzde, a Henstone) mellett a fő tulajdonosa annak az USA-ban működő hálózatépítő cégnek, a SiFi Networknek, melynek 17%-át 1 milliárd dollárért vették meg befektetőalapok. Harris egyébként erősen trumpista és Farage-ista, azaz Reform párti, de alighanem felelőtlenség lenne kimondani, hogy a TNS-ben jelenleg emiatt van mindössze egy nem fehér játékos vagy stábtag, a védő Matthew Olosende.

Mike Harris

A llansantffraidi Total Network Solutions egyszer, még az 1999-2000-es szezonban lett walesi bajnok, míg az egyesült klub az elmúlt 20 évben 15-ször, míg a kupát 1+3+8-szor nyerték meg. Jelenleg hármas sorozatban vannak a bajnoki címeket tekintve, az elmúlt tíz évben nyolcszor ünnepelhettek, csak a Connah’s Quay Nomads tudta kétszer megelőzni őket, 2019-ben és 2020-ban. A TNS a mai napig az egyetlen teljesen profi csapat a walesi bajnokságban.

A walesi bajnoki trófeával

Az első 11 nemzetközi párharcukat elvesztették, 22 meccsből 19-szer kikapva. Találkoztak három lengyel és két angol (Manchester City 0-7; Liverpool 0-6) csapattal. Az első sikeres párharcukra 2010-ig kellett várni, amikor az ír Bohemianst verték ki 4-1-gyel a Bajnokok Ligája selejtezőjében. Egy év múlva az északír Cliftonville-en jutottak túl. A következő körben a Midtjylland ütötte ki őket 8-3-mal.. 2018-ban újra találkoztak a dán csapattal, akkor “csak” 1-6 volt a különbség. A következő selejtezős sikerükre 2015-ig kellett várni, amikor a Tórshavn ellen jutottak tovább kettős győzelemmel (6-2), majd az akkor épp Videoton néven szereplő Vadásztölténygyár ellen két izgalmas meccsen (0-1, 1-1) éppen csak kiestek. 2016-ban a Tre Penne (San Marino, 6-1), egy év múlva a gibraltári Europa (4-3), a következő esztendőben ismét egy gibraltári klub, a Lincoln Red Imps (3-2) ellen sikerült egy-egy sikeres párharc. 2019-ben a koszovói Feronikeli (3-2), 2020-ban pedig a Zsolna ellen jutottak tovább, hosszabbítás után 3-1-gyel.

2011 és 2017 közt már dolgozott a klubnál a TNS mai vezetőedzője, Craig Harrison. Az angol szakember a Middlesbroughban nevelkedett, majd itt mutatkozott be az angol élvonalban. 2002 januárjában a Crystal Palace játékosaként szenvedett kettős lábtörést. Hosszas, végül sikertelen rehabilitáció után 2003-ban, 25 évesen visszavonult. Alkoholista és depressziós lett, három éven át házak felújításából élt, megutálva a focit.

Craig Harrison (piros mezben)

2008-ban aztán egy véletlen találkozás után az ír élvonalbeli Airbus UK Broughton vezetőedzője, Gareth Owen vette maga mellé pályaedzőnek. Ez év nyarán már vezetőedző lett, 2011-ben pedig a TNS-nél kezdett dolgozni. Innen 2017-ben az angol ötödosztályú Hartlepool igazolta le, itt előbb megkapta a hónap vezetőedzője címet, majd a csapata negatív spirálba került, ő pedig februárra csapaton kívüli találta magát. Így visszatért Walesbe, előbb a Bangor City, majd a Connah’S Quay Nomads vezetőedzője lett – ez utóbbi klubból került vissza a The New Saintshez 2022 augusztusában. A TNS-t eddig 328 bajnokin irányította, 247-et nyertek meg ezek közül, 46 döntetlen és 35 vereség mellett, ez 80%-os teljesítmény. Átlagosan 2.82 gólt rúgnak és csak 0.74-et kapnak. Persze dominanciájuk nem csoda, hiszen ahogy már említettük, az egyetlen teljesen profi csapat az övék a Cymru Premierben. A walesi szövetség szeretné fejleszteni a helyi bajnokságot, ezért komoly pénzekkel támogatja majd a csapatokat – ezt a klubtulajdonos Mike Harris rendkívül jó lépésnek tartja, reméli, hogy más üzletemberek is beszállnak a walesi klubfociba.

A TNS legjobb selejtezős sorozata a 2021-es volt, akkor a Konferencia Ligában előbb az északír Glentorant (3-1), majd a litván Kauno Zalgirist (10-1) verték ki. A Viktoria Plzen ellen hazai pályán (pontosabban Cardiffban) már 4-0-ra vezettek a 88. percig, végül 4-2 lett. Pilsenben is megszerezték a vezetést, a vége azonban 1-3 lett és végül tizenegyespárbajban kiestek. 2022-ben az északír Linfield verte ki őket ki a BL-ből (1-2, h.u,), majd a Víkingur az EKL-ből. Tavaly a később “megklaksvikolt” Hacken ellen kezdtek, idegenben Harrison szerint a szerzett góljukkal egy szoros eredményt (1-3) értek el, így hazai pályán még lehettek reményeik – ott 0-2-re kaptak ki a svéd bajnoktól. Az EKL-ből pedig a luxemburgi Swift Hesperange (3-4) búcsúztatta őket. Eddig 41 nemzetközi kupapárharcuk volt, ezek közül a montenegróiak elleni volt a 11. sikeres. A klubelnök nagy célja, hogy bejussanak az egyik kupasorozat főtáblájára. Ehhez a Decic legyőzésével közel kerültek, ha ellenünk nem is esélyesek, a Petrocub ellen már sokkal inkább azok lennének.

Ahogy tegnap Pascal Jansen is említette, a bajnoki taktikájuk nem sok támpontot ad a nemzetközi meccseikre, azokon 70%-os a labdabirtoklásuk, olykor 30 kapuralövésük van, átlagosan 658-at passzolva. A Hacken elleni párharc – ahogy arra Harrison is utalt – inkább segíthet. Ott idegenben 5 védővel álltak fel, mindössze 29%-ban birtokolták a labdát és 11 támadásuk volt, míg a svédeknek 55. Az xG-arány 3.44 – 0.41 volt. A visszavágó már kiegyenlítettebb játékot hozott, a hazai műfüvesen bátrabban támadtak az angol-walesiek. Ott 40%-ban volt náluk a labda, 4-1-4-1-es felállásban játszottak, 23-szor támadtak (a svédek 26-szor), az xG-arány csak 1.13 – 1.53 volt a Hacken javára. A Decic ellen hazai pályán 4-1-4-1-ben játszottak, idegenben 4-2-3-1-ben. Hazai pályán 50%-ban, idegenben 35%-ban birtokolták a labdát, a 21 éves Aston Villa nevelés Brad Young vezérletével nagyon jól sáfárkodtak a lehetőségeikkel, a két meccsen 4 gólt szereztek 2.02-es xG-ből (1.12+0.9), míg a montenegróiak csak egyszer találtak be 2.84 xG-nyi helyzetből (0.84+2).

A TNS legnagyobb értéke kiemelkedően az előbb említett Young, ő tavaly 36 meccsen 29 gólt szerzett, idén eddig kettőn hármat. Rendkívül jól érkezik a kapu elé, akár fejjel is, pedig csak 179 centi magas. Az Aston Villa akadémistája volt, mikor megkéselték a nyílt utcán egy rablási kísérlet közben. Háromszor szúrták meg, háromszor kapott vért is. „Visszatekintve valamiképp áldás ami történt. Nem úgy éltem, mint ahogy egy profi focistának kéne, kimaradoztam folyton, rossz társaságba keveredtem. És a kórházi ágyban döbbentem rá, milyen fontos is nekem a foci” – az esetről bővebben ide kattintva olvashatsz. Ma már több Championship-csapat is figyeli, aligha marad sokáig Oswestryben.

Bradley Young

A csapat kapujából immáron 7 éve kirobbanthatatlan az Everton-nevelés Connor Roberts. Gólerős a Stockportból szerződtetett Jordan Williams (tavaly 14 gólt szerzett); a 16 éves kora óta a klub kötelékébe tartozó Ben Clark (15); a Witbyből igazolt Ryan Brobbel és a klub egyetlen légiósa, a lengyel Adrian Cieslewicz (17), aki már tíz éve a klub tagja; illetve a kétszeres gólkirály, az Aberdeen-nevelés Declan McManus (21), aki 3 éve 70 ezer euróért került Oswestrybe. Idén eddig hármat igazoltak, a walesi élvonalból érkezett Sion Bradley eddig csak perceket kapott, az angol hetedosztályból szerződtetett középhátvéd, Jack Bodenham mindkét meccset végigjátszotta, a másik középhátvéd-igazolás, az Oldhamből, az angol ötödosztályból érkező Harrison McGahey még nem lépett pályára.

A nemrég 3 millió fontból felújított Park Hall 3000 embert képes befogadni, a klub bajnoki átlaga ennek mintegy a tizede, tavaly 322 volt, a nemzetközi meccsekre 1000-1400 ember látogat ki. Ez nem meglepő, a szomszédvár Wrexham a walesi labdarúgás sikersztorija, de Liverpool, Wolverhampton és Birmingham is a szomszédban, úgy egy órányira van. A többi walesi csapat szurkolóinak kétszeresen is bögyében van a klub, egyrészt „túl sikeresek” (ezt ismerjük), másrészt nem tartják őket igazán walesieknek.